A csikóhalak különleges tulajdonságainak most a genetika eredhet a nyomába.
Nemrég közel jutottak ahhoz a kutatók, hogy kiderítsék, miért is ennyire különlegesek ezek az élőlények. A genetikai állományuk teljes feltárásával választ kaphatunk néhány nagyon érdekes kérdésre velük kapcsolatban.
A Nature tudományos folyóiratban 2016 decemberében megjelent tanulmány a csikóhal génállományának evolúciójával foglalkozik. Ez a génállomány a közeli rokonaihoz képest gyorsabb változásra utal.
Rengeteg érdekes, és egyben általunk a jövőben hasznosítható tulajdonsága van a csikóhalnak. Egyrészt nyilvánvalóan szokatlan, egyben különleges külsejük eleve megkülönbözteti őket szinte minden más tengeri élőlénytől.
Hosszú, cső alakú szájszervük van, fogak nélkül, valamint farok és has úszójuk sincsen.
Ami még ennél is bizarrabb: a hímek hordják ki a fejlődő embriókat, és nem a nőstények.
Egy átfogó kutatás keretében nemrég elemezték a tiger tail csikóhal (Hippocampus comes) genomját, hogy megértsék azon jellemzőit, amelyek hozzájárulnak ezekhez az egyedi sajátosságokhoz.
Sikerült is rájönniük bizonyos összefüggésekre, melyek megmagyarázhatják ezeket a furcsaságokat. Az egyik ilyen sejtés, hogy egyes gének elvesztése, és a szabályozó elemek felbomlása vezethetett oda, hogy a csikóhalak a többi élőlényhez képes viszonylag gyors evolúciós léptékben fejlődnek.
Kiderült, hogy azok a gének, amelyek az utódlásért felelősek, különösen az embriók kiköltéséért, fokozottan jelen vannak a hímeknél. Néhány szabályozó elem eltűnése okozhatta a csikóhal ma is ismert testalakjának fejlődését.
A végtagfejlődés szabályozójaként ismert tbx4 gén hiánya miatt veszítették el hasúszójukat. A halak hasi oldalán megvan ez a páros úszó, melynek a mozgás irányításában van szerepe, a csikóhalaknál ez nincs, függőleges pozícióban úsznak.
Ráadásul A Hippocampis comesnél a zománcfehérjéért felelős gének szinte teljes egészében hiányoznak, éppen ezrét alakulhatott ki egy csőszerű, fogak nélküli szájszerv, amivel a zsákmányt nem rágják meg, hanem csak beszippantják, majd gyomrukban megemésztik.