434 nap után sikeresen visszatért a Földre a rejtélyes X-37B űrrepülőgép, amelynek küldetése máig titkos. Bár a Pentagon hivatalosan is beszámolt a landolásról, részleteket szinte alig árultak el. Az űrhajó valódi célja így továbbra is spekulációk tárgya.
Több mint egy év titok az űrben
Az amerikai légierő titokzatos eszköze, az X-37B katonai űrrepülőgép több mint 14 hónap után tért vissza a Földre, azonban a küldetés pontos céljáról a mai napig nem adott ki részletes tájékoztatást az USA Védelmi Minisztériuma. A Pentagon hivatalos bejelentése szerint a küldetés sikerrel zárult, a feladatok mibenlétéről azonban továbbra is csak találgatások keringenek.
A nyilvánosság számára csupán annyi információ áll rendelkezésre, hogy a különleges űreszközt még tavaly a SpaceX egyik Falcon-rakétája vitte fel a világűrbe. A 434 napos küldetés alatt a repülőgép tevékenysége teljes homályban maradt, és a Pentagon mindvégig hallgatott a pontos részletekről.
Milyen gép is valójában az X-37B?
Az X-37B az Egyesült Államok légierejének egyik legrejtélyesebb katonai eszköze. Mérete meglehetősen kompakt: hossza alig éri el a 9 métert, szárnyfesztávolsága pedig mindössze 4,5 méter, és személyzet nélküli, önálló üzemmódra képes jármű. A külső megjelenése egy hagyományos űrrepülőgépre emlékeztet, azonban lényegesen kisebb méretű és teljesen automatizált működésű.
A Pentagon hivatalos közlése szerint a gép „kísérleti küldetéseket hajt végre”, ami azonban nem árul el túl sokat arról, pontosan mi zajlik a világűrben a jármű fedélzetén.
Mire lehet képes ez a titkos űreszköz?
Az űrhajó már többször is bizonyította, hogy képes hosszú távú küldetések végrehajtására. Korábbi missziói alkalmával a jármű már 780, illetve 718 napot is töltött az űrben. A feltevések szerint az X-37B-t többek között katonai hírszerzésre, űrkémkedésre, ellenséges műholdak megfigyelésére, esetleg azok manipulálására használhatják. Egyes szakértők szerint akár a pályán lévő katonai műholdak üzemanyag-utántöltésére és pályakorrekciójára is képes lehet.
Ezek a képességek tökéletesen beleillenek az amerikai katonai stratégia új irányába, amelyben az USA a világűrt már saját szuverenitásának kiterjesztéseként értelmezi, és ezért egyre nagyobb szerepet kapnak a hasonló titkos missziók.
Holdközeli titokzatos manőverek?
Az érdeklődést tovább fokozta egy a Pentagon által kiszivárogtatott fotó, amely nem sokkal a leszállás előtt jelent meg a sajtóban. Ezen a képen az X-37B egy olyan pozícióban látható, amely arra utal, hogy a repülőgép egészen távoli pontra utazhatott, feltehetőleg a Föld és a Hold közötti régióba. Ez újabb kérdéseket vet fel azzal kapcsolatban, hogy milyen céllal és miért kellett ilyen messzire mennie az űrhajónak.
Stephen Whiting, az Egyesült Államok Űrparancsnokságának vezetője korábban annyit nyilatkozott, hogy az eszközök egyik kiemelt feladata a hosszabb távú űrbéli műveletek lehetőségének kutatása lehet, különös tekintettel arra, hogy Kína már aktívan kísérletezik az űrben végzett üzemanyag-utántöltéssel.
„Mi az Egyesült Államok Űrparancsnokságánál úgy gondoljuk, hogy (a pályán végrehajtott képességek tesztelése) létfontosságú, különösen az új űrbéli fenyegetések ismeretében.” – mondta Stephen Whiting, az Egyesült Államok Űrparancsnokságának vezetője.
NASA-tól a Pentagonig – egy rejtélyes fejlesztés története
Érdekesség, hogy az X-37B története még a NASA égisze alatt indult a 2000-es évek elején. Akkor még nyíltan beszéltek arról, hogy az eszköz újra felhasználható űrjárműként hasznosítható majd. Később azonban a projektet átvette az Egyesült Államok Védelmi Minisztériumának kutatási részlege, a DARPA, ekkor azonban minden további információ szigorúan titkossá vált. Innentől kezdve a közvélemény szinte teljesen sötétben tapogatózik a projekt céljaival kapcsolatban.
Az amerikai légierő jelenleg két darab X-37B-t üzemeltet, amelyeket felváltva küldenek az űrbe, de pontos információt egyik küldetés céljáról sem tesznek közzé.
Rejtélyek, titkok, és a jövő nagy kérdései
Bár az X-37B küldetései hivatalosan a technológiai fejlesztések és a kísérletek kategóriájába tartoznak, minden jel arra mutat, hogy ennél jóval többről van szó. A világűr katonai használata egyre hangsúlyosabb kérdés, az Egyesült Államok pedig nyilvánvalóan nem szeretné kiengedni kezéből az ellenőrzést.
Az X-37B egyelőre folytatja titkos küldetéseit – és minden bizonnyal még sokáig nem fogjuk pontosan tudni, mi zajlik valójában odafenn. Az viszont biztos, hogy ez a különleges űrhajó már most fontos mérföldkő a jövőbeli űrbeli hadviselés történetében.